Het WK was het idee van Jules Rimet en de kans van Uruguay. Als olympisch kampioen van 1924 en 1928 bood Uruguay aan het eerste toernooi in 1930 te organiseren om het eeuwfeest van zijn onafhankelijkheid te vieren, bouwde er het Estadio Centenario voor en versloeg Argentinië in de finale met 4–2. Er deden maar 13 teams mee — vier daarvan uit Europa, na een bootreis van twee weken — maar het sjabloon lag er: een toernooi van landen, elke vier jaar, met een trofee waar de winnaars de rest van de eeuw achteraan zouden jagen.
1930–1938: de beginjaren
Italië won de volgende twee edities — thuis in 1934 (2–1 tegen Tsjecho-Slowakije na verlenging) en in Frankrijk in 1938 (4–2 tegen Hongarije) — onder Vittorio Pozzo, nog altijd de enige bondscoach die de trofee twee keer won. Daarna legde de oorlog het toernooi twaalf jaar stil.
1950–1970: de Maracanazo, het Wonder van Bern en Pelé
Brazilië 1950 eindigde met de beroemdste stunt in de geschiedenis van het toernooi: Uruguay versloeg het gastland met 2–1 in de beslissende wedstrijd voor zo'n 200.000 mensen in het Maracanã. Vier jaar later in Zwitserland boog West-Duitsland een 2–0 achterstand om tot een 3–2 zege op de Magische Magyaren van Hongarije — het Wonder van Bern. Toen volgde de Braziliaanse dynastie: een 17-jarige Pelé scoorde twee keer in de finale van 1958 in Stockholm (5–2 tegen Zweden), Garrincha droeg het team in Chili 1962 (3–1 tegen Tsjecho-Slowakije), en het elftal van 1970 — Pelé, Jairzinho, Tostão, Rivellino, Carlos Alberto — versloeg Italië in Mexico-Stad met 4–1 en mocht de Jules Rimet-trofee voorgoed houden. Daartussen won Engeland zijn enige titel op Wembley in 1966, met 4–2 tegen West-Duitsland na verlenging, dankzij een hattrick van Geoff Hurst.
1974–1990: totaalvoetbal, Maradona en de Duitse machine
Nederland verloor twee finales op rij — met 2–1 van West-Duitsland in München in 1974, met Johan Cruijff, en met 3–1 na verlenging van Argentinië in Buenos Aires in 1978, zonder hem, waar Mario Kempes het gastland aan zijn eerste titel hielp. De Italiaan Paolo Rossi schoot de Azzurri in Spanje 1982 naar een derde ster (3–1 tegen West-Duitsland). Mexico 1986 was van Diego Maradona: de Hand van God en het Doelpunt van de Eeuw tegen Engeland in dezelfde kwartfinale, daarna een 3–2 zege in de finale op West-Duitsland. De Duitsers namen in 1990 in Rome eindelijk revanche, met 1–0 tegen Argentinië via een strafschop van Andreas Brehme.
1994–2010: de vijfde ster van Brazilië, Frankrijk, Italië en Spanje
VS 1994 leverde de eerste finale op die met strafschoppen werd beslist: Brazilië versloeg Italië na een doelpuntloos gelijkspel in Pasadena. Frankrijk won in 1998 thuis met twee kopballen van Zinedine Zidane in een 3–0 finale tegen Brazilië, en Ronaldo antwoordde vier jaar later in Yokohama met beide goals bij de 2–0 zege van Brazilië op Duitsland — een recordtitel nummer vijf. Italië pakte een vierde ster in Berlijn 2006, na strafschoppen tegen Frankrijk na de rode kaart van Zidane, en de tiki-takageneratie van Spanje won haar eerste WK in Johannesburg 2010 met de goal van Andrés Iniesta in de verlenging tegen Nederland.
2014–2022: de 7–1 van Duitsland, de tweede ster van Frankrijk en de kroon van Messi
Brazilië 2014 wordt herinnerd om de 7–1 ineenstorting van het gastland in de halve finale tegen Duitsland, dat daarna Argentinië in het Maracanã met 1–0 versloeg dankzij een volley van Mario Götze in de verlenging. Het jonge Frankrijk won Rusland 2018, met 4–2 tegen Kroatië in de finale met de meeste doelpunten sinds 1966, met een 19-jarige Kylian Mbappé op het scorebord. Qatar 2022 leverde de finale op die velen de beste ooit vinden: Argentinië 3–3 Frankrijk, een hattrick van Mbappé tegen twee goals van Messi, beslist met 4–2 na strafschoppen, waarmee Lionel Messi de enige prijs die nog ontbrak in zijn loopbaan pakte en Argentinië een derde ster.
2026: 48 teams, drie gastlanden en de tweede titel van Spanje
Het eerste WK met 48 teams, verspreid over de Verenigde Staten, Canada en Mexico, voegde een ronde van de laatste 32 toe en groeide tot 104 wedstrijden. Spanje versloeg Argentinië in de finale in het MetLife Stadium in New Jersey na verlenging met 1–0 en won zijn tweede titel, zestien jaar na de eerste; Engeland werd derde en Kylian Mbappé eindigde als topscorer met tien doelpunten. Elke wedstrijd, selectie, goal en elk record van het toernooi staat in het archief van Mundialoop.
Titels en records na 2026
- Titels: Brazilië 5 · Duitsland 4 · Italië 4 · Argentinië 3 · Frankrijk 2 · Uruguay 2 · Spanje 2 · Engeland 1
- Topscorer aller tijden: Kylian Mbappé, 22 goals (2018–2026) — hij en Lionel Messi (21) passeerden allebei de 16 van Miroslav Klose, een record dat sinds 2014 stond
- Meeste goals in één toernooi: Just Fontaine, 13 voor Frankrijk in 1958 — nog altijd onaangetast
- Meeste wedstrijden: Lionel Messi, 34 wedstrijden verspreid over zes WK's (2006–2026)
- Enige bondscoach met twee titels: Vittorio Pozzo (Italië 1934 en 1938)
- Grootste zeges in een finale: Brazilië 5–2 Zweden (1958), Brazilië 4–1 Italië (1970) en Frankrijk 3–0 Brazilië (1998) delen het verschil van drie doelpunten
Hierna: het WK voor vrouwen in Brazilië in juni–juli 2027, daarna het jubileum-WK in 2030, dat opent in Montevideo, waar het allemaal begon. Bekijk elke editie, finale en topscorer op onze geschiedenispagina's.