Fiecare loc la Campionatul Mondial, cu excepția celor ale gazdelor, se câștigă într-un turneu de calificare organizat de unul dintre cele șase organisme regionale ale FIFA. Regulile diferă enorm: o echipă sud-americană joacă 18 meciuri în doi ani împotriva acelorași nouă rivali, în timp ce o echipă din Oceania se poate califica după câteva meciuri. De la extinderea la 48 de echipe din 2026, alocarea este de 16 locuri pentru UEFA (Europa), 9 pentru CAF (Africa), 8 pentru AFC (Asia), 6 pentru CONMEBOL (America de Sud), 6 pentru CONCACAF (America de Nord și Centrală și Caraibe), 1 pentru OFC (Oceania) și 2 decise într-un baraj între confederații.
CONMEBOL: maratonul
America de Sud are cel mai simplu format și cel mai greu drum. Toți cei zece membri joacă un singur campionat tur-retur — 18 etape repartizate în ferestrele FIFA pe parcursul a doi ani. Nu există grupe și nici tragere la sorți: toată lumea joacă cu toată lumea, la altitudine în La Paz și Quito, în căldura din Barranquilla, în cazanele din Buenos Aires și Montevideo. Punctele decid clasamentul; criteriile obișnuite de departajare sunt golaverajul, golurile marcate și apoi meciurile directe. Pentru 2026, primele șase s-au calificat direct, iar a șaptea a mers la barajul între confederații. Pentru 2030, președinții federațiilor au spus la jumătatea lui 2026 că sistemul fiecare cu fiecare rămâne, cu toate cele zece echipe, inclusiv cele trei gazde ale centenarului, deja calificate; CONMEBOL nu a anunțat oficial.
UEFA: grupe, apoi baraje
Europa are cele mai multe locuri și cele mai scurte campanii. Pentru 2026, cele 54 de participante au fost repartizate prin tragere la sorți în douăsprezece grupe de câte patru sau cinci; cele douăsprezece câștigătoare de grupă s-au calificat direct, iar ocupantele locului doi, plus cele mai bine clasate câștigătoare de grupă din Liga Națiunilor UEFA care nu se calificaseră deja, au jucat în martie un baraj în două runde pentru ultimele patru locuri. Grupele sunt alcătuite pe urne după clasamentul FIFA, așa că grupa unei echipe de top are de obicei un singur rival real și trei echipe mai slabe. Pentru 2030, UEFA trece la un sistem cu două ligi (vezi ghidul nostru despre preliminariile pentru 2030). Ca orice competiție de calificare pentru Campionatul Mondial, grupele UEFA folosesc criteriile de departajare FIFA: golaverajul general și golurile marcate vin primele, iar rezultatele directe abia după aceea. Preliminariile UEFA pentru Euro procedează invers — o sursă frecventă de confuzie.
CAF: nouă grupe și un baraj al ocupantelor locului doi
Cei 54 de membri ai Africii sunt împărțiți în nouă grupe de câte șase, într-un campionat tur-retur; fiecare câștigătoare de grupă se califică direct, ocupând cele nouă locuri africane. Cele mai bune patru ocupante ale locului doi joacă apoi un mini-turneu de baraj pentru un singur loc la barajul între confederații. Campaniile durează doi ani și sunt celebre pentru imprevizibilitatea lor: deplasări lungi, climă și terenuri ostile și o mulțime de echipe cu jucători în marile campionate ale Europei.
AFC: cel mai lung drum
Preliminariile Asiei încep cel mai devreme și au cele mai multe runde. Membrii cel mai slab clasați joacă dueluri eliminatorii, supraviețuitorii li se alătură celorlalți în grupe, iar câștigătoarele și ocupantele locului doi trec într-o a treia rundă cu trei grupe de câte șase, din care primele două din fiecare grupă se califică direct (șase locuri). Echipele de pe locurile trei și patru merg într-o a patra rundă pentru ultimele două locuri directe, iar un baraj în runda a cincea decide reprezentanta Asiei la barajul între confederații. O echipă poate ajunge să joace peste 20 de meciuri de calificare în trei ani.
CONCACAF: o scară regională
Cei 41 de membri ai CONCACAF merg de la Statele Unite și Mexic până la insule cu câteva mii de locuitori, așa că formatul e o scară: națiunile mai mici joacă primele runde, iar cele mai puternice intră doar în fazele grupelor de mai târziu. Pentru 2026, cele trei co-gazde au ocupat trei dintre cele șase locuri; celelalte trei au revenit câștigătoarelor celor trei grupe din runda finală, iar cele mai bune două ocupante ale locului doi au mers la barajul între confederații. Pentru 2030, toți membrii, inclusiv SUA, Mexic și Canada, trebuie să se califice printr-un drum în trei runde care începe în septembrie 2027.
OFC: un loc, o favorită
Oceania a obținut primul ei loc garantat la Campionatul Mondial odată cu extinderea din 2026, punând capăt deceniilor de baraje împotriva unor adversare din America de Sud sau Asia. Turneul de calificare are o scurtă fază a grupelor urmată de runde eliminatorii; câștigătoarea se califică direct, iar ocupanta locului doi merge la barajul între confederații. Noua Zeelandă este marea favorită, dar ruta barajului lasă ușa deschisă pentru echipe precum Noua Caledonie, Fiji sau Insulele Solomon.
Barajul între confederații
Din 2026, ultimele două locuri se decid într-un mini-turneu cu șase echipe, organizat în martie, în anul Campionatului Mondial, în țara-gazdă: câte o echipă din CONMEBOL, CAF, AFC și OFC plus două din CONCACAF. Cele mai bine clasate două participante intră direct în cele două finale; celelalte patru joacă mai întâi semifinale. Meciuri unice, prelungiri și penalty-uri dacă e nevoie — cea mai tensionată săptămână din fotbalul internațional.
Regula de bază: în America de Sud te califici adunând puncte cu greu timp de doi ani; în Europa câștigându-ți grupa; în Africa și Asia supraviețuind rundelor; în CONCACAF urcând scara; în Oceania învingând Noua Zeelandă. Restul e loteria barajului.