El Mundial 2026 es el primero con 48 equipos, frente a los 32 que disputaron cada torneo desde 1998 hasta 2022. También es el primero organizado por tres países a la vez —Estados Unidos, Canadá y México— y el primero en llegar a 104 partidos repartidos en 16 ciudades sede. Si el formato te resulta extraño, es porque nunca antes se ha jugado nada parecido. Esta guía explica cómo funciona en realidad.
12 grupos de cuatro
Los 48 equipos clasificados se sortean en 12 grupos de cuatro, identificados de la A a la L. Cada equipo se enfrenta una vez a los otros tres de su grupo, así que toda selección tiene garantizados tres partidos de fase de grupos, igual que en el formato anterior. Solo eso genera 72 partidos de grupos. La fase de grupos arranca el 11 de junio de 2026 y dura aproximadamente dos semanas antes de que comiencen las eliminatorias.
La clasificación de cada grupo se decide primero por puntos (tres por victoria, uno por empate), luego por diferencia de goles y después por goles a favor. Si los equipos siguen igualados, la FIFA aplica una cadena de desempates: puntos en los enfrentamientos directos, diferencia de goles en los enfrentamientos directos, goles a favor en los enfrentamientos directos, luego puntos disciplinarios (juego limpio) y, por último, un sorteo.
La inédita ronda de 32
Este es el gran cambio. Como 12 grupos no pueden enviar un número exacto (potencia de dos) de equipos directamente a octavos de final, el torneo de 2026 añade una ronda eliminatoria extra al inicio: una ronda de 32. Los dos primeros de cada uno de los 12 grupos clasifican automáticamente —son 24 equipos— y se les suman los ocho mejores terceros. Treinta y dos equipos, eliminación directa, hasta la final.
Es un cambio importante respecto a 2010–2022, cuando solo avanzaban los dos primeros de ocho grupos y terminar tercero significaba volver a casa. Ahora, quedar tercero suele bastar. Dos tercios de todos los participantes superan la fase de grupos, lo que eleva la importancia de cada gol tardío en los grupos: la diferencia entre el 8.º y el 9.º mejor tercero puede reducirse a un solo gol marcado.
Cómo se clasifican los 'mejores terceros'
En 12 grupos hay 12 terceros, y exactamente ocho de ellos avanzan. Se comparan entre sí —no dentro de sus grupos— con el mismo criterio: primero los puntos, luego la diferencia de goles, después los goles a favor y por último el registro disciplinario. Los cuatro terceros que se quedan fuera quedan eliminados.
Conclusión práctica: un equipo puede perder un partido, e incluso terminar tercero en su grupo, y aun así levantar el trofeo. Ahora sobrevivir depende tanto de gestionar la diferencia de goles como de ganar tu grupo.
De la ronda de 32 a la final
Tras la ronda de 32, el cuadro sigue la forma conocida —octavos de final, cuartos, semifinales, partido por el tercer puesto y la final—, pero con una capa más de eliminatorias que la que conocen los aficionados al antiguo formato de 32 equipos. Un equipo que llegue a la final habrá jugado ocho partidos en total: tres en la fase de grupos más cinco eliminatorias. Es un partido más que los siete que disputó un finalista de 2022, lo que hace que la profundidad de plantilla y el estado físico sean más decisivos que nunca.
Los partidos de eliminación directa que terminan empatados tras 90 minutos van a 30 minutos de prórroga y, si siguen igualados, a una tanda de penaltis. Los equipos pueden hacer un sexto cambio en la prórroga, además de los cinco permitidos en el tiempo reglamentario.
Un torneo repartido por un continente
Los 104 partidos se reparten en 16 ciudades sede de tres países, desde Ciudad de México —que acoge su tercer Mundial— hasta Vancouver, Toronto y once ciudades de Estados Unidos. El Estadio Azteca de Ciudad de México alberga el partido inaugural el 11 de junio, y el MetLife Stadium, cerca de Nueva York, acoge la final el 19 de julio. La extensión geográfica introduce variables de viajes, altitud y clima que un Mundial de un solo país nunca tuvo: un grupo con base en el altiplano mexicano juega un partido muy distinto al de otro que va de un lado a otro entre sedes húmedas del verano estadounidense.
En conjunto, el formato de 2026 conserva lo que los aficionados conocen —tres partidos de grupos, eliminación directa, una final en julio— y le suma 16 equipos más, una ronda eliminatoria extra y un escenario del tamaño de un continente. El resultado: más partidos, más selecciones con opciones reales y más caminos que nunca para llegar a la final.
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