Come funzionavano i primi Mondiali a 48 squadre — gironi, eliminazione diretta, criteri di spareggio e date chiave. Lo stesso formato torna nel 2030.
I Mondiali FIFA 2026 sono stati la prima edizione con 48 squadre. Dodici gironi da quattro hanno giocato un girone all'italiana di sola andata; le prime due di ogni girone più le otto migliori terze sono passate al turno successivo e, per la prima volta, la fase a eliminazione diretta è iniziata con i sedicesimi di finale. Ha vinto la Spagna, battendo l'Argentina 1–0 dopo i tempi supplementari in finale.
48 squadre divise in 12 gironi (A–L) da quattro. Ogni squadra ha affrontato una volta le altre tre del proprio girone. La vittoria valeva 3 punti, il pareggio 1, la sconfitta 0.
Si sono qualificate 32 squadre: le prime due di ogni girone, più le otto migliori terze. Da lì solo eliminazione diretta: sedicesimi di finale → ottavi di finale → quarti di finale → semifinali → finale per il terzo posto → finale al MetLife Stadium di New York / New Jersey.
Quando le squadre sono a pari punti: differenza reti → gol segnati → punti negli scontri diretti → differenza reti negli scontri diretti → gol segnati negli scontri diretti → fair play → sorteggio.