Каждое место на чемпионате мира, кроме мест хозяев, разыгрывается в отборочном турнире одной из шести региональных конфедераций ФИФА. Правила сильно различаются: южноамериканская сборная играет 18 матчей за два года против одних и тех же девяти соперников, а команда из Океании может квалифицироваться за считаные игры. После расширения до 48 команд в 2026 году квоты такие: 16 мест у УЕФА (Европа), 9 у КАФ (Африка), 8 у АФК (Азия), 6 у КОНМЕБОЛ (Южная Америка), 6 у КОНКАКАФ (Северная и Центральная Америка и Карибы), 1 у ОФК (Океания) и 2 разыгрываются в межконфедерационном плей-офф.
КОНМЕБОЛ: турнир-марафон
В Южной Америке самый простой формат и самая трудная дорога. Все десять участников играют единый круговой турнир дома и в гостях — 18 туров в окна ФИФА на протяжении двух лет. Нет ни групп, ни жеребьёвки: каждый играет с каждым — на высокогорье в Ла-Пасе и Кито, в жаре Барранкильи, в «котлах» Буэнос-Айреса и Монтевидео. Места определяются по очкам; обычные дополнительные показатели — разница мячей, забитые мячи, затем личные встречи. В отборе на 2026 год первые шесть команд квалифицировались напрямую, а седьмая отправилась в межконфедерационный плей-офф. Что касается 2030 года, президенты федераций в середине 2026 года заявили, что круговой турнир остаётся со всеми десятью командами, включая трёх юбилейных хозяев, которые уже квалифицировались; официально КОНМЕБОЛ этого не объявляла.
УЕФА: группы, затем плей-офф
У Европы больше всего мест и самые короткие отборочные циклы. В отборе на 2026 год 54 участника жеребьёвка разбила на двенадцать групп по четыре или пять команд; двенадцать победителей групп квалифицировались напрямую, а команды со вторых мест вместе с лучшими по рейтингу победителями групп Лиги наций УЕФА, ещё не прошедшими отбор, сыграли в марте двухраундовый плей-офф за последние четыре места. Посев в группах идёт по рейтингу ФИФА, поэтому у сильной команды в группе обычно один настоящий соперник и три слабее. К 2030 году УЕФА переходит на систему из двух лиг (см. наш обзор отбора на ЧМ-2030). Как и во всех отборочных турнирах чемпионата мира, в группах УЕФА действуют дополнительные показатели ФИФА: сначала общая разница мячей и забитые мячи, и лишь затем результаты личных встреч. В собственном отборе УЕФА на Евро всё наоборот — частый источник путаницы.
КАФ: девять групп и плей-офф для вторых мест
54 члена КАФ распределяются по девяти группам по шесть команд, которые играют круговой турнир дома и в гостях; каждый победитель группы квалифицируется напрямую, заполняя девять африканских мест. Затем четыре лучшие команды со вторых мест разыгрывают в мини-турнире плей-офф единственное место в межконфедерационном плей-офф. Отбор длится два года и славится непредсказуемостью: дальние перелёты, тяжёлый климат и поля, а также множество команд с игроками из ведущих европейских лиг.
АФК: самая длинная дорога
Азиатский отбор начинается раньше всех и включает больше всего раундов. Команды с самым низким рейтингом играют пары на выбывание, прошедшие присоединяются к остальным в группах, а победители групп и команды со вторых мест выходят в третий раунд — три группы по шесть, откуда по две лучшие команды из каждой группы квалифицируются напрямую (шесть мест). Команды с третьих и четвёртых мест попадают в четвёртый раунд, где разыгрываются два последних прямых места, а плей-офф пятого раунда определяет представителя Азии в межконфедерационном плей-офф. Команда может сыграть более 20 отборочных матчей за три года.
КОНКАКАФ: региональная лестница
41 член КОНКАКАФ — это и США с Мексикой, и острова с населением в несколько тысяч человек, поэтому формат устроен как лестница: небольшие страны играют ранние раунды, а сильнейшие подключаются только на поздних групповых этапах. В отборе на 2026 год три соорганизатора заняли три из шести мест; остальные три достались победителям трёх групп финального раунда, а две лучшие команды со вторых мест отправились в межконфедерационный плей-офф. К 2030 году все члены, включая США, Мексику и Канаду, должны пройти отбор из трёх раундов, который стартует в сентябре 2027 года.
ОФК: одна путёвка, один фаворит
Океания получила первое гарантированное место на чемпионате мира с расширением 2026 года, положившим конец десятилетиям стыковых матчей с соперниками из Южной Америки или Азии. Отборочный турнир — это короткий групповой этап и затем раунды на выбывание; победитель квалифицируется напрямую, а команда со второго места отправляется в межконфедерационный плей-офф. Новая Зеландия — безоговорочный фаворит, но путь через плей-офф оставляет шанс и таким командам, как Новая Каледония, Фиджи или Соломоновы Острова.
Межконфедерационный плей-офф
С 2026 года два последних места разыгрываются в мини-турнире из шести команд, который проходит в марте года чемпионата мира в стране-хозяйке: по одной команде от КОНМЕБОЛ, КАФ, АФК и ОФК плюс две от КОНКАКАФ. Две участницы с самым высоким рейтингом сразу попадают в два финала, остальные четыре сначала играют полуфиналы. Один матч, при необходимости дополнительное время и пенальти — самая напряжённая неделя в сборном футболе.
Простое правило: в Южной Америке проходят, набирая очки два года подряд; в Европе — выиграв свою группу; в Африке и Азии — пережив все раунды; в КОНКАКАФ — поднявшись по лестнице; в Океании — обыграв Новую Зеландию. Всё остальное — лотерея плей-офф.