Cách World Cup đầu tiên với 48 đội vận hành — vòng bảng, vòng loại trực tiếp, tiêu chí phụ và các mốc thời gian chính. Thể thức này sẽ trở lại vào năm 2030.
FIFA World Cup 2026 là kỳ đầu tiên có 48 đội. Mười hai bảng, mỗi bảng bốn đội thi đấu vòng tròn một lượt; hai đội đứng đầu mỗi bảng cùng tám đội hạng ba tốt nhất giành quyền đi tiếp, và lần đầu tiên vòng loại trực tiếp bắt đầu từ vòng 32 đội. Tây Ban Nha vô địch sau khi thắng Argentina 1–0 sau hiệp phụ trong trận chung kết.
48 đội chia thành 12 bảng (A–L), mỗi bảng bốn đội. Mỗi đội gặp ba đối thủ còn lại trong bảng một lần. Thắng được 3 điểm, hòa 1, thua 0.
32 đội đi tiếp: hai đội đứng đầu mỗi bảng, cùng tám đội hạng ba tốt nhất. Từ đó là loại trực tiếp: vòng 32 đội → vòng 16 đội → tứ kết → bán kết → tranh hạng ba → chung kết tại sân MetLife ở New York / New Jersey.
Khi các đội bằng điểm: hiệu số bàn thắng bại → số bàn thắng → điểm đối đầu → hiệu số đối đầu → số bàn thắng trong các trận đối đầu → điểm fair-play → bốc thăm.