Ogni posto ai Mondiali, tranne quelli dei paesi ospitanti, si conquista in un torneo di qualificazione organizzato da uno dei sei organismi regionali della FIFA. Le regole cambiano enormemente: una squadra sudamericana gioca 18 partite in due anni contro le stesse nove rivali, mentre una squadra dell'Oceania può qualificarsi in una manciata di partite. Con l'allargamento a 48 squadre nel 2026, la ripartizione è di 16 posti per la UEFA (Europa), 9 per la CAF (Africa), 8 per l'AFC (Asia), 6 per la CONMEBOL (Sud America), 6 per la CONCACAF (Nord e Centro America e Caraibi), 1 per l'OFC (Oceania) e 2 decisi in uno spareggio interconfederale.
CONMEBOL: il girone-maratona
Il Sud America ha il formato più semplice e la strada più dura. Tutti e dieci i membri giocano un unico girone all'italiana con andata e ritorno — 18 giornate distribuite nelle finestre FIFA nell'arco di due anni. Niente gironi e niente sorteggio: tutti contro tutti, in altura a La Paz e Quito, nel caldo di Barranquilla, nelle bolge di Buenos Aires e Montevideo. Decidono i punti; i normali criteri di spareggio sono differenza reti, gol segnati e poi scontri diretti. Per il 2026 le prime sei si sono qualificate direttamente e la settima è andata allo spareggio interconfederale. Per il 2030, a metà 2026 i presidenti delle federazioni hanno detto che il girone unico resta con tutte e dieci le squadre, comprese le tre ospitanti del centenario, già qualificate; la CONMEBOL non l'ha ancora annunciato ufficialmente.
UEFA: gironi, poi spareggi
L'Europa ha più posti e le campagne più brevi. Per il 2026 le 54 iscritte sono state sorteggiate in dodici gironi da quattro o cinque; le dodici vincitrici dei gironi si sono qualificate direttamente e le seconde, più le vincitrici dei gironi di UEFA Nations League meglio classificate non ancora qualificate, hanno giocato a marzo uno spareggio su due turni per gli ultimi quattro posti. Le teste di serie dei gironi si basano sul ranking FIFA, quindi il girone di una big ha di solito una vera rivale e tre squadre minori. Per il 2030 la UEFA passa a un sistema a due leghe (vedi la nostra guida alle qualificazioni 2030). Come ogni competizione di qualificazione ai Mondiali, i gironi UEFA usano i criteri di spareggio FIFA: prima contano la differenza reti generale e i gol segnati, e gli scontri diretti solo dopo. Le qualificazioni agli Europei della UEFA fanno il contrario — una frequente fonte di confusione.
CAF: nove gironi e uno spareggio tra le seconde
I 54 membri africani sono divisi in nove gironi da sei, con andata e ritorno; ogni vincitrice di girone si qualifica direttamente, occupando i nove posti africani. Le quattro migliori seconde giocano poi un mini-torneo di spareggio per un solo posto nello spareggio interconfederale. Le campagne durano due anni e sono notoriamente imprevedibili: lunghe trasferte, climi e campi ostili, e un'ampia platea di squadre con giocatori nei migliori campionati europei.
AFC: la strada più lunga
Le qualificazioni asiatiche iniziano prima di tutte e hanno più turni. I membri con il ranking più basso giocano sfide a eliminazione diretta, le superstiti si uniscono alle altre nei gironi, e le prime e le seconde dei gironi passano a un terzo turno con tre gironi da sei, da cui le prime due di ogni girone si qualificano direttamente (sei posti). Le terze e le quarte vanno a un quarto turno per gli ultimi due posti diretti, e uno spareggio al quinto turno decide la rappresentante asiatica nello spareggio interconfederale. Una squadra può arrivare a giocare più di 20 partite di qualificazione in tre anni.
CONCACAF: una scala regionale
I 41 membri della CONCACAF vanno da Stati Uniti e Messico a isole con poche migliaia di abitanti, quindi il formato è una scala: le nazioni più piccole giocano i primi turni e le più forti entrano solo nelle fasi a gironi successive. Per il 2026 i tre paesi co-organizzatori hanno occupato tre dei sei posti; gli altri tre sono andati alle vincitrici dei tre gironi del turno finale, e le due migliori seconde sono andate allo spareggio interconfederale. Per il 2030 tutti i membri, compresi USA, Messico e Canada, devono qualificarsi attraverso un percorso in tre turni che inizia a settembre 2027.
OFC: un posto, una favorita
L'Oceania ha ottenuto il suo primo posto garantito ai Mondiali con l'allargamento del 2026, chiudendo decenni di spareggi contro avversarie sudamericane o asiatiche. Il torneo di qualificazione è una breve fase a gironi seguita da turni a eliminazione diretta; la vincitrice si qualifica direttamente e la seconda va allo spareggio interconfederale. La Nuova Zelanda è la grande favorita, ma la via dello spareggio lascia la porta aperta a squadre come Nuova Caledonia, Figi o Isole Salomone.
Lo spareggio interconfederale
Dal 2026 gli ultimi due posti si decidono in un mini-torneo a sei squadre che si gioca a marzo dell'anno del Mondiale, nel paese ospitante: una squadra ciascuna da CONMEBOL, CAF, AFC e OFC più due dalla CONCACAF. Le due iscritte con il ranking più alto vanno direttamente alle due finali; le altre quattro giocano prima le semifinali. Partite secche, supplementari e rigori se necessario — la settimana con la posta più alta del calcio internazionale.
Regola generale: in Sud America ti qualifichi accumulando punti per due anni; in Europa vincendo il tuo girone; in Africa e Asia sopravvivendo ai turni; nella CONCACAF salendo la scala; in Oceania battendo la Nuova Zelanda. Tutto il resto è la lotteria degli spareggi.