Het WK 2026 was het eerste met 48 teams, meer dan de 32 die elk toernooi van 1998 tot 2022 speelden. Het was ook het eerste dat door drie landen werd georganiseerd — de Verenigde Staten, Canada en Mexico — en het eerste met 104 wedstrijden, verdeeld over 16 speelsteden. Het WK 2030 houdt het deelnemersveld van 48 teams, dus dit is de vorm van het toernooi voor de nabije toekomst. Deze gids legt uit hoe de opzet werkt en wat er gebeurde toen hij voor het eerst gespeeld werd.
12 groepen van vier
De 48 teams werden geloot in 12 groepen van vier, A tot en met L. Elk team speelde één keer tegen de andere drie in zijn groep, dus elk land had drie wedstrijden gegarandeerd — net als in de oude opzet. Dat waren alleen al 72 groepswedstrijden, gespeeld van 11 tot 27 juni 2026.
Groepen worden gerangschikt op punten (drie voor een zege, één voor een gelijkspel), dan doelsaldo, dan gescoorde doelpunten. Staan teams dan nog gelijk, dan volgen de beslissingscriteria van de FIFA: punten in onderlinge duels, doelsaldo in onderlinge duels, doelpunten in onderlinge duels, disciplinaire (fairplay)punten en ten slotte loting.
De ronde van de laatste 32
Twaalf groepen leveren geen nette macht van twee voor een schema op, dus de opzet voegt vooraan een knock-outronde toe: de ronde van de laatste 32. De nummers één en twee van elke groep plaatsen zich automatisch — 24 teams — en krijgen gezelschap van de acht beste nummers drie. Daarna is het knock-out tot en met de finale.
In de opzet van 2010–2022 gingen alleen de nummers één en twee van acht groepen door, en als derde eindigen betekende naar huis gaan. Nu overleeft twee derde van het deelnemersveld de groepsfase, waardoor elke late goal in de laatste ronde van de groepswedstrijden telt: de grens tussen de achtste en de negende beste nummer drie kan afhangen van het doelsaldo.
Hoe de beste nummers drie worden gerangschikt
De twaalf nummers drie worden met elkaar vergeleken, niet binnen hun groepen, met dezelfde maatstaf: punten, dan doelsaldo, dan gescoorde doelpunten, dan het disciplinaire overzicht. De beste acht gaan door; de andere vier zijn uitgeschakeld.
Van de laatste 32 tot de finale
Na de ronde van de laatste 32 volgt het schema de bekende vorm — achtste finales, kwartfinales, halve finales, troostfinale en finale. Een finalist speelt acht wedstrijden: drie in de groep en vijf knock-outduels, één meer dan de zeven die een finalist in 2022 speelde. Knock-outwedstrijden die na 90 minuten gelijk staan, gaan naar 30 minuten verlenging en daarna strafschoppen, en teams mogen in de verlenging een zesde keer wisselen.
Hoe het in 2026 uitpakte
Het toernooi begon op 11 juni in het Estadio Azteca in Mexico-Stad, waar Mexico Zuid-Afrika met 2–0 versloeg, en eindigde op 19 juli in het MetLife Stadium met een 1–0-zege van Spanje op Argentinië na verlenging. Daartussen leverden 104 wedstrijden 308 doelpunten op, bijna drie per wedstrijd.
- De grens voor de nummers drie: zeven nummers drie gingen door met vier punten. De laatste plek ging naar Senegal met drie punten en een doelsaldo van +2, vóór Iran (3 punten, 0), Zuid-Korea (3, −1) en Schotland (3, −3). Uruguay werd derde in groep H met twee punten en lag eruit.
- Een derde plaats bracht teams wel in het schema, maar zelden verder: van de acht won alleen Paraguay zijn duel in de laatste 32, door Duitsland na een 1–1 gelijkspel uit te schakelen na strafschoppen, waarna het met 1–0 verloor van Frankrijk.
- Vier knock-outduels stonden na de verlenging nog gelijk en gingen naar strafschoppen: Duitsland–Paraguay, Nederland–Marokko, Australië–Egypte en Zwitserland–Colombia.
- Alle drie de gastlanden haalden de laatste 16 en geen van drieën kwam verder. Mexico won groep A met negen punten en verloor met 3–2 van Engeland; de Verenigde Staten wonnen groep D en verloren met 4–1 van België; Canada, tweede in groep B, versloeg Zuid-Afrika en verloor daarna met 3–0 van Marokko.
- De kampioen speelde alle acht wedstrijden. Spanje begon met een 0–0 gelijkspel tegen Kaapverdië, verloor niet, en kreeg in het hele toernooi één doelpunt tegen — van Charles De Ketelaere, in de kwartfinale tegen België.
De les voor 2030: de groepsfase vergeeft meer dan vroeger, maar de extra knock-outronde niet. Een team kan een slechte groepswedstrijd overleven; het moet nog steeds vijf knock-outduels op rij winnen om de beker omhoog te houden.
De beknopte versie staat op onze pagina Opzet, en de volledige groepsstanden en het schema van 2026, met elke uitslag, blijven op de pagina's Groepen en Schema staan.