Mọi suất dự World Cup, trừ suất của nước chủ nhà, đều phải giành được qua vòng loại do một trong sáu liên đoàn khu vực của FIFA tổ chức. Luật lệ khác nhau rất nhiều: một đội Nam Mỹ đá 18 trận trong hai năm với cùng chín đối thủ, trong khi một đội châu Đại Dương có thể giành vé chỉ sau vài trận. Kể từ khi mở rộng lên 48 đội năm 2026, phân bổ là 16 suất cho UEFA (châu Âu), 9 cho CAF (châu Phi), 8 cho AFC (châu Á), 6 cho CONMEBOL (Nam Mỹ), 6 cho CONCACAF (Bắc, Trung Mỹ và Caribe), 1 cho OFC (châu Đại Dương) và 2 suất được quyết định qua play-off liên lục địa.
CONMEBOL: giải vòng tròn marathon
Nam Mỹ có thể thức đơn giản nhất nhưng con đường khó khăn nhất. Cả mười thành viên đá một giải vòng tròn sân nhà – sân khách duy nhất — 18 lượt trận trải dài qua các đợt FIFA Days trong hai năm. Không chia bảng, không bốc thăm: tất cả gặp tất cả, ở độ cao La Paz và Quito, dưới cái nóng Barranquilla, trong những chảo lửa Buenos Aires và Montevideo. Điểm số quyết định bảng xếp hạng; tiêu chí phụ thông thường là hiệu số, số bàn thắng rồi đến đối đầu. Ở kỳ 2026, sáu đội đứng đầu giành vé trực tiếp và đội thứ bảy đá play-off liên lục địa. Với năm 2030, giữa năm 2026 chủ tịch các liên đoàn cho biết thể thức vòng tròn được giữ với cả mười đội, kể cả ba nước chủ nhà kỷ niệm một thế kỷ đã có vé; CONMEBOL chưa công bố chính thức.
UEFA: vòng bảng, rồi play-off
Châu Âu có nhiều suất nhất và chiến dịch ngắn nhất. Ở kỳ 2026, 54 đội được bốc thăm vào mười hai bảng bốn hoặc năm đội; mười hai đội nhất bảng giành vé trực tiếp, còn các đội nhì bảng, cùng những đội nhất bảng UEFA Nations League có thứ hạng tốt nhất chưa có vé, đá play-off hai vòng vào tháng 3 để tranh bốn suất cuối cùng. Các bảng được phân hạt giống theo bảng xếp hạng FIFA, nên bảng của một đội mạnh thường chỉ có một đối thủ thực sự và ba đội yếu hơn. Với năm 2030, UEFA chuyển sang hệ thống hai hạng đấu (xem hướng dẫn vòng loại 2030 của chúng tôi). Như mọi giải vòng loại World Cup, các bảng UEFA dùng tiêu chí phụ của FIFA: hiệu số chung và số bàn thắng được xét trước, kết quả đối đầu chỉ xét sau đó. Vòng loại EURO của chính UEFA lại làm ngược lại — một nguồn gây nhầm lẫn thường xuyên.
CAF: chín bảng và play-off cho các đội nhì bảng
54 thành viên của châu Phi được chia vào chín bảng sáu đội thi đấu vòng tròn sân nhà – sân khách; mỗi đội nhất bảng giành vé trực tiếp, lấp đầy chín suất của châu Phi. Bốn đội nhì bảng tốt nhất sau đó đá một giải play-off mini để tranh một suất duy nhất dự play-off liên lục địa. Các chiến dịch kéo dài hai năm và nổi tiếng khó lường: di chuyển đường dài, khí hậu và mặt sân khắc nghiệt, cùng nhiều đội có cầu thủ chơi ở các giải hàng đầu châu Âu.
AFC: con đường dài nhất
Vòng loại châu Á bắt đầu sớm nhất và có nhiều vòng nhất. Các thành viên xếp hạng thấp nhất đá các cặp loại trực tiếp, các đội vượt qua nhập cùng những đội còn lại vào vòng bảng, rồi các đội nhất và nhì bảng vào vòng ba gồm ba bảng sáu đội, nơi hai đội đứng đầu mỗi bảng giành vé trực tiếp (sáu suất). Các đội thứ ba và thứ tư vào vòng bốn để tranh hai suất trực tiếp cuối cùng, và một trận play-off ở vòng năm quyết định đại diện châu Á dự play-off liên lục địa. Một đội có thể phải đá hơn 20 trận vòng loại trong ba năm.
CONCACAF: nấc thang khu vực
41 thành viên của CONCACAF trải dài từ Mỹ và Mexico đến những hòn đảo chỉ vài nghìn dân, nên thể thức là một nấc thang: các đội nhỏ đá những vòng đầu, còn các đội mạnh nhất chỉ tham gia ở các vòng bảng sau. Ở kỳ 2026, ba nước đồng chủ nhà chiếm ba trong sáu suất; ba suất còn lại thuộc về các đội nhất ba bảng ở vòng cuối, và hai đội nhì bảng tốt nhất đá play-off liên lục địa. Với năm 2030, mọi thành viên, kể cả Mỹ, Mexico và Canada, đều phải giành vé qua lộ trình ba vòng bắt đầu từ tháng 9 năm 2027.
OFC: một suất, một ứng viên sáng giá
Châu Đại Dương có suất dự World Cup được đảm bảo đầu tiên nhờ việc mở rộng năm 2026, chấm dứt nhiều thập kỷ phải đá play-off với đối thủ Nam Mỹ hoặc châu Á. Vòng loại gồm một vòng bảng ngắn rồi đến các vòng loại trực tiếp; đội vô địch giành vé trực tiếp và đội á quân đá play-off liên lục địa. New Zealand là ứng viên áp đảo, nhưng đường play-off vẫn mở cửa cho những đội như New Caledonia, Fiji hay Quần đảo Solomon.
Play-off liên lục địa
Từ năm 2026, hai suất cuối cùng được quyết định qua một giải mini sáu đội tổ chức vào tháng 3 của năm diễn ra World Cup, tại nước chủ nhà: mỗi liên đoàn CONMEBOL, CAF, AFC và OFC một đội, cùng hai đội của CONCACAF. Hai đội có thứ hạng cao nhất được xếp thẳng vào hai trận chung kết; bốn đội còn lại đá bán kết trước. Đá một trận, hiệp phụ và luân lưu nếu cần — tuần lễ căng thẳng nhất của bóng đá quốc tế.
Quy tắc nhớ nhanh: ở Nam Mỹ bạn giành vé bằng cách tích lũy điểm suốt hai năm; ở châu Âu bằng cách nhất bảng; ở châu Phi và châu Á bằng cách vượt qua từng vòng; ở CONCACAF bằng cách leo nấc thang; ở châu Đại Dương bằng cách đánh bại New Zealand. Phần còn lại là cuộc xổ số play-off.