Κάθε θέση στο Μουντιάλ, εκτός από των διοργανωτών, κερδίζεται σε προκριματικά που διοργανώνει μία από τις έξι περιφερειακές συνομοσπονδίες της FIFA. Οι κανόνες διαφέρουν πάρα πολύ: μια ομάδα της Νότιας Αμερικής δίνει 18 αγώνες σε δύο χρόνια απέναντι στους ίδιους εννέα αντιπάλους, ενώ μια ομάδα της Ωκεανίας μπορεί να προκριθεί σε λίγους αγώνες. Μετά τη διεύρυνση σε 48 ομάδες το 2026, η κατανομή είναι 16 θέσεις για την UEFA (Ευρώπη), 9 για την CAF (Αφρική), 8 για την AFC (Ασία), 6 για την CONMEBOL (Νότια Αμερική), 6 για την CONCACAF (Βόρεια και Κεντρική Αμερική και Καραϊβική), 1 για την OFC (Ωκεανία) και 2 που κρίνονται σε διηπειρωτικά πλέι οφ.
CONMEBOL: ο μαραθώνιος
Η Νότια Αμερική έχει το πιο απλό σύστημα και τον πιο δύσκολο δρόμο. Και τα δέκα μέλη παίζουν ένα ενιαίο πρωτάθλημα εντός-εκτός — 18 αγωνιστικές μοιρασμένες στα διαστήματα της FIFA σε δύο χρόνια. Δεν υπάρχουν όμιλοι ούτε κλήρωση: όλοι παίζουν με όλους, στο υψόμετρο της Λα Πας και του Κίτο, στη ζέστη της Μπαρανκίγια, στα «καζάνια» του Μπουένος Άιρες και του Μοντεβιδέο. Οι βαθμοί κρίνουν τη βαθμολογία· τα συνήθη κριτήρια ισοβαθμίας είναι η διαφορά τερμάτων, τα γκολ και μετά οι μεταξύ τους αναμετρήσεις. Για το 2026 οι έξι πρώτες προκρίθηκαν απευθείας και η έβδομη πήγε στα διηπειρωτικά πλέι οφ. Για το 2030, πρόεδροι ομοσπονδιών δήλωσαν στα μέσα του 2026 ότι το πρωτάθλημα όλοι με όλους μένει με και τις δέκα ομάδες, μαζί με τις τρεις διοργανώτριες της εκατονταετηρίδας, που έχουν ήδη προκριθεί· η CONMEBOL δεν το έχει ανακοινώσει επίσημα.
UEFA: όμιλοι και μετά πλέι οφ
Η Ευρώπη έχει τις περισσότερες θέσεις και τις πιο σύντομες εκστρατείες. Για το 2026 οι 54 συμμετέχουσες κληρώθηκαν σε δώδεκα ομίλους των τεσσάρων ή πέντε ομάδων· οι δώδεκα πρώτες προκρίθηκαν απευθείας και οι δεύτερες, μαζί με τις καλύτερα κατατασσόμενες πρώτες ομίλων του UEFA Nations League που δεν είχαν ήδη προκριθεί, έπαιξαν πλέι οφ δύο γύρων τον Μάρτιο για τις τελευταίες τέσσερις θέσεις. Οι όμιλοι σχηματίζονται με βάση την κατάταξη της FIFA, οπότε ο όμιλος μιας μεγάλης ομάδας έχει συνήθως έναν πραγματικό αντίπαλο και τρεις πιο αδύναμους. Για το 2030 η UEFA περνά σε σύστημα δύο λιγκών (δες τον οδηγό μας για τα προκριματικά του 2030). Όπως σε κάθε προκριματικό Μουντιάλ, οι όμιλοι της UEFA χρησιμοποιούν τα κριτήρια της FIFA: πρώτα η συνολική διαφορά τερμάτων και τα γκολ, και μόνο μετά οι μεταξύ τους αναμετρήσεις. Τα προκριματικά του Euro της UEFA κάνουν το αντίθετο — συχνή πηγή σύγχυσης.
CAF: εννέα όμιλοι και πλέι οφ δευτέρων
Τα 54 μέλη της Αφρικής χωρίζονται σε εννέα ομίλους των έξι για πρωτάθλημα εντός-εκτός· κάθε πρώτη ομίλου προκρίνεται απευθείας, καλύπτοντας τις εννέα αφρικανικές θέσεις. Οι τέσσερις καλύτερες δεύτερες δίνουν μετά ένα μίνι τουρνουά πλέι οφ για μία θέση στα διηπειρωτικά πλέι οφ. Οι εκστρατείες διαρκούν δύο χρόνια και είναι γνωστές για το απρόβλεπτό τους: μακρινά ταξίδια, δύσκολο κλίμα και γήπεδα, και πολλές ομάδες με παίκτες στα κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης.
AFC: ο πιο μακρύς δρόμος
Τα προκριματικά της Ασίας ξεκινούν νωρίτερα από όλα και έχουν τους περισσότερους γύρους. Τα χαμηλότερα κατατασσόμενα μέλη δίνουν νοκ άουτ αγώνες, όσες επιβιώσουν ενώνονται με τις υπόλοιπες σε ομίλους, και οι πρώτες και δεύτερες των ομίλων περνούν σε τρίτο γύρο με τρεις ομίλους των έξι, από τους οποίους οι δύο πρώτες κάθε ομίλου προκρίνονται απευθείας (έξι θέσεις). Οι τρίτες και τέταρτες πηγαίνουν σε τέταρτο γύρο για τις δύο τελευταίες απευθείας θέσεις και ένα πλέι οφ πέμπτου γύρου κρίνει τη συμμετοχή της Ασίας στα διηπειρωτικά πλέι οφ. Μια ομάδα μπορεί να καταλήξει να δώσει πάνω από 20 προκριματικούς αγώνες σε τρία χρόνια.
CONCACAF: μια περιφερειακή σκάλα
Τα 41 μέλη της CONCACAF εκτείνονται από τις ΗΠΑ και το Μεξικό μέχρι νησιά με λίγες χιλιάδες κατοίκους, οπότε το σύστημα είναι μια σκάλα: τα μικρότερα έθνη παίζουν στους πρώτους γύρους και οι ισχυρότερες μπαίνουν μόνο στις μεταγενέστερες φάσεις ομίλων. Για το 2026 οι τρεις συνδιοργανώτριες πήραν τρεις από τις έξι θέσεις· τις άλλες τρεις πήραν οι πρώτες των τριών ομίλων του τελικού γύρου και οι δύο καλύτερες δεύτερες πήγαν στα διηπειρωτικά πλέι οφ. Για το 2030 όλα τα μέλη, μαζί με ΗΠΑ, Μεξικό και Καναδά, πρέπει να προκριθούν μέσα από μια διαδρομή τριών γύρων που ξεκινά τον Σεπτέμβριο του 2027.
OFC: μία θέση, ένα φαβορί
Η Ωκεανία απέκτησε την πρώτη της εγγυημένη θέση στο Μουντιάλ με τη διεύρυνση του 2026, βάζοντας τέλος σε δεκαετίες πλέι οφ κόντρα σε αντιπάλους από τη Νότια Αμερική ή την Ασία. Τα προκριματικά είναι μια σύντομη φάση ομίλων και μετά νοκ άουτ γύροι· η νικήτρια προκρίνεται απευθείας και η φιναλίστ πηγαίνει στα διηπειρωτικά πλέι οφ. Η Νέα Ζηλανδία είναι το συντριπτικό φαβορί, αλλά ο δρόμος των πλέι οφ κρατά την πόρτα ανοιχτή για ομάδες όπως η Νέα Καληδονία, τα Φίτζι ή οι Νήσοι Σολομώντος.
Τα διηπειρωτικά πλέι οφ
Από το 2026 οι δύο τελευταίες θέσεις κρίνονται σε ένα μίνι τουρνουά έξι ομάδων τον Μάρτιο της χρονιάς του Μουντιάλ, στη διοργανώτρια χώρα: από μία ομάδα από CONMEBOL, CAF, AFC και OFC και δύο από την CONCACAF. Οι δύο υψηλότερα κατατασσόμενες μπαίνουν κατευθείαν στους δύο τελικούς· οι άλλες τέσσερις παίζουν πρώτα ημιτελικούς. Μονοί αγώνες, παράταση και πέναλτι αν χρειαστεί — η εβδομάδα με το μεγαλύτερο διακύβευμα στο διεθνές ποδόσφαιρο.
Ο γενικός κανόνας: στη Νότια Αμερική προκρίνεσαι μαζεύοντας βαθμούς επί δύο χρόνια· στην Ευρώπη κερδίζοντας τον όμιλό σου· σε Αφρική και Ασία επιβιώνοντας από γύρο σε γύρο· στην CONCACAF ανεβαίνοντας τη σκάλα· στην Ωκεανία νικώντας τη Νέα Ζηλανδία. Όλα τα άλλα είναι η λοταρία των πλέι οφ.